O cometa Hale-Bopp A incrível cauda brilhante do Cometa Hale-Bopp nesta foto que foi tirada na noite de 16 de Março de um sítio escuro do norte de Stedman, N.C. Esta foto foi tirada com um tempo de exposição de 5 minutos por Johnny Horne. Os cientistas acreditam que o cometa Hale-Bopp começou a sua vida como qualquer outro cometa - mais um aglomerado de gases e poeiras - tendo sido formado no inicio do nosso sistema solar, biliões de anos atrás, e que, há uns milhões de anos, foi atraído para o campo gravitacional do Sol. Agora ele está a caminhar pelo campo gravitacional do Sol a cerca de 60 000 Km por hora numa órbita que o faz passar pela Terra todos os 4 000 anos (período). Foto tirada na noite de 24 de Março usando um telescópio reflector Newtoniano de 12,5 polegadas com um tempo de exposição de 10 minutos num filme Kodak Ektapress Multispeed. Cometas como o hale-Bopp parecem vir de lado algum: bolas de neve sujas com caudas de milhões de Km de comprimento, gases e lixo interplanetário. Estes viajantes nasceram ao mesmo tempo que o Big-Bang 4,6 biliões de anos, e tiveram grandes mudanças desde a altura da sua formação, diz Hal Weaver, um astrónomo da Johns Hopkins University: "Então nós pensamos, quando olhamos hoje para os cometas estamos a olhar, essencialmente, para trás no tempo e vemos as condições físicas e químicas que existiam na formação do sistema Solar". Os cometas são atraídos para o nosso sistema solar e orbitam á volta do Sol é nessa altura que o cometa forma uma cauda. O calor do Sol liberta os gases do cometa, criando uma nuvem em torno do seu núcleo. Partículas empurradas pelo Sol, chamados ventos solares, vão fazer com que a nuvem se forme numa cauda. O cometa Hale-Bopp vai passar cerca de 180 milhões de kilómetros, não há hipátese dele embater com a Terra. Pela primeira vez os cientistas estão a observar como é que os gases estão a arder no núcleo, e com telescópios de rádio e de infravermelhos eles esperam encontrar moléculas nunca vistas num cometa.
	Bruno Mouco
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